Hear the best of the Ring Cycle in under two hours! With tales of gods, goddesses, dragons, heroes and the infamous winged warrior Valkyries, Richard Wagner’s legendary Ring cycle comes to New World Center in an unforgettable immersive performance. Composed of four operas totaling almost 15 hours, The Ring of Nibelungen is a powerful work based on Norse mythology. American soprano Heidi Melton has been called “the Wagnerian voice we have been waiting for” (La Presse), with a voice that is “big, gleaming and tonally resplendent” (San Francisco Chronicle). She joins conductor Domingo Hindoyan and NWS Fellows in selections from Das Rheingold (The Rhinegold), Die Walküre (The Valkyrie), Siegfried and Götterdämmerung (Twilight of the Gods).

Pre-Concert Chat on Saturday: Ticketholders for the Saturday, March 18 performance are invited to a pre-concert chat with NWS Fellows in the Truist Pavilion. These half-hour chats begin one hour prior to the performance. Seating is limited. There will not be a pre-concert chat on Sunday, March 19.

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This concert is part of the Saturday Evening One and Sunday Symphony series. Secure a season of world-renowned artists—including Alisa Weilerstein, Heidi Melton, William Eddins and Christoph Koncz—performing an exciting range of orchestral music in one of the world’s most extraordinary and intimate venues for experiencing classical music: the New World Center. Subscriptions for the Saturday One Series (4 concerts) begin at $132 ($33/concert). Subscriptions to the 5-concert Sunday Symphony Series begin at $140 ($28/concert). Click to explore the full subscriptions! 

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Program

Richard Wagner               The Ring of Nibelung, WWV 86 (1848-74)
(1813-1883)
                                           ^ Entrance of the Gods into Valhalla from Das Rheingold
                                              Arranged by Wouter Hutschenruyter Jr.

                                           Selections from Die Walküre
                                              * “Der Männer Sippe”
                                              * “Du bist der Lenz”
                                              ^ The Ride of the Valkyries
                                              Magic Fire Music

                                I N T E R M I S S I O N

                                            ^ ** Forest Murmurs from Siegfried

                                            Selections from Götterdämmerung
                                               + Dawn and Siegfried’s Rhine Journey
                                              ⁰ Siegfried’s Death and Funeral Music
                                               * Brünnhilde’s Immolation

                                                * Ms. Melton
                                                ** Mr. Goodman

^ Arranged by Wouter Hutschenruyter, Jr.
+ Arranged by Engelbert Humperdinck
⁰ Arranged by Ludwig Stasny

RICHARD WAGNER
Selections from The Ring of Nibelung, WWV 86 (1848-74)

Amid the revolutionary zeal that swept through Europe in 1848, the 35-year-old Kapellmeister to the kingdom of Saxony cast his lot with the insurrection, where he saw his best chance to revolutionize German opera in accordance with his sweeping vision. Richard Wagner was on the losing side of that uprising, and he was soon exiled from his
position and home in Dresden, but he was nothing if not patient, and history would prove that Wagner’s artistic revolution endured far longer than the political spasms surrounding him.

1848 was also the year that Wagner announced his intention to create a massive cycle of operas on the subject of The Ring of the Nibelung, adapted from Norse and German mythology. He had already proven himself a masterful storyteller with a flair for extremes, as heard in his Dresden operas including The Flying Dutchman and Tannhäuser, but the scope he was envisioning for the Ring cycle dwarfed any previous artistic endeavor.

Ultimately it took Wagner nearly 30 years to bring the all-encompassing project to fruition. When the orchestra of his day fell short of his sonic imagination, he enlarged it, even inventing a new instrument (the Wagner tuba) to fill in a missing tonal color. When the opera houses of the time couldn’t accommodate his technical needs, he raised the
money to have one built for him, eventually sucking up to another king, Ludwig II of Bavaria, who bankrolled the construction of the theater in Bayreuth, Germany. The venue opened in 1876 with a festival that presented the first complete Ring cycle, consisting of 17 hours of music spread across four evenings—a spectacle still just as jaw-dropping after a century and a half.

Without a doubt, Wagner was the most influential opera composer in history, and all art music created in his wake reckoned in some way with his unavoidable legacy. And besides its historical importance, the music is simply great entertainment, attracting the world’s most luxurious voices and rousing the strongest possible emotions. What then, are we to do with the despicable views of the man behind them? Wagner made no secret of his vile disdain for Jews in music and beyond, and his entire artistic obsession celebrated supposed Aryan superiority. And while he died 50 years before the Nazis took power, it’s hard to separate him from the stench that comes from being Hitler’s favorite composer.

Ultimately listeners have to make their own judgment call about what to do with sublime art created by flawed humans. Wagner was an obvious case since he voiced his hate explicitly and in writing, but he was hardly alone in an art form rooted in Germany, with its centuries of anti-Jewish bias. (Just take a closer look at Bach’s St. John Passion
or Handel’s Messiah for prime examples.) This is all to say that this music has a messy backstory, but that doesn’t erase its magnificence.

Das Rheingold begins the Ring cycle by establishing the history of a magical ring forged from gold stolen by a dwarf-king from the bottom of the Rhine River. The all-powerful but cursed ring ends up in the hands of Wotan, the ruler of the gods. At the end of the opera, he leads the gods over a rainbow bridge back to Valhalla, his mountain fortress, as
heard in Entrance of the Gods into Valhalla. Here and throughout the operas, Wagner employed the novel idea of the Leitmotif, in which a recurring musical figure represents a particular character or idea. It was a method for constructing operas that put many of the most important and memorable themes in the orchestra, and the whole cycle is filled with unhurried ruminations of instrumental music that play a special role in driving the plot forward.

The focus of the second opera turns to Die Walküre (The Valkyries), the warrior-goddesses who carry the dead off to Valhalla. But before they swoop in, we meet Siegmund, a wounded traveler, and Sieglinde, who turns out to be his long-lost twin sister—fathered with a mortal woman by none other than the god Wotan. To save Siegmund from having to fight for his life, Sieglinde drugs her husband and tells Siegmund about a magical sword he can use for his escape, as conveyed in “Der Männer Sippe” from Act I, Scene 3. Later in the same scene, Sieglinde professes her love in “Du bist der Lenz” and sets their incestuous affair in motion.

At the beginning of the opera’s third act, the Valkyrie sisters gather at the top of a mountain where the Valkyrie Brünnhilde arrives with Sieglinde, a living mortal woman, in defiance of the god Wotan’s command. In the iconic Ride of the Valkyries, the muscular rhythms and leaping arpeggios of the Leitmotif convey the heroic setting, while the throbbing orchestral textures saturate the sense of anticipation and fluttering flight. In the opera, the sisters sing to each other over (or, more realistically, under) this show of orchestral force, but it’s a testament to how well Wagner achieved his aesthetic goals that arguably the most famous moment in any opera ever works just as well without the opera singers. This second installment of the Ring cycle ends with the Magic Fire Music as Wotan casts Brünnhilde into a magical sleep and surrounds her with a protective ring of fire.

The third opera picks up the story in the next generation with Siegfried, the child of Siegmund and Sieglinde. Orphaned at birth, he was raised by one of the dwarves, but during a pivotal scene known as Forest Murmurs he arrives at the truth of his parentage. By the end of the opera, he has rescued Brünnhilde (his aunt, for those keeping track) and they declare their love for each other.

The final opera, Götterdämmerung (Twilight of the Gods), begins with an extended prologue, in which Siegfried leaves Brünnhilde for his next heroic adventures. A concert transcription titled Dawn and Siegfried’s Rhine Journey stitches together two of the prologue’s orchestral excerpts and wraps them up with a conclusive ending. Another
extended orchestral passage in the third act, Siegfried’s Death and Funeral Music, has also become a fixture of the concert hall. Building from a rumbling dirge, the combined efforts of 17 brass players (including those Wagner tubas) send the hero off with the grandeur he deserves. Brünnhilde, having lit the funeral pyre herself for her beloved Siegfried, rides into the flames to join him in death, a climactic scene known as Brünnhilde’s Immolation that brings back the distinctive Valkyrie Leitmotif. The ring is returned to the Rhinemaidens as Valhalla and the gods are consumed in flames.

                      – © 2023 Aaron Grad

Aaron Grad is a composer and writer based in Seattle. In addition to providing program notes for the New World Symphony, Orpheus Chamber Orchestra, Baltimore Symphony Orchestra and others, he is also the artistic director of Many Messiahs, a project that reframes George Frideric Handel's masterpiece as a collective call for justice.

A note from New World Symphony

We believe it is critical to our Fellows' development to study Wagner's historically important music and its impact on our artform, as well as examine its complicated past. As the Fellows go on to be leaders in ensembles around the world, we hope they will continue to critically examine the repertoire and inspire others to do the same. 

We invite our community to join our exploration of this complex subject. Visit nws.edu/wagner to watch a roundtable discussion with Dr. Naomi André, Dr. Kira Thurman and Fellows on the important issues of performing Wagner's music. 

Program

Richard Wagner               The Ring of Nibelung, WWV 86 (1848-74)
(1813-1883)
                                           ^ Entrance of the Gods into Valhalla from Das Rheingold
                                              Arranged by Wouter Hutschenruyter Jr.

                                           Selections from Die Walküre
                                              * “Der Männer Sippe”
                                              * “Du bist der Lenz”
                                              ^ The Ride of the Valkyries
                                              Magic Fire Music

                                I N T E R M I S S I O N

                                            ^ ** Forest Murmurs from Siegfried

                                            Selections from Götterdämmerung
                                               + Dawn and Siegfried’s Rhine Journey
                                              ⁰ Siegfried’s Death and Funeral Music
                                               * Brünnhilde’s Immolation

                                                * Ms. Melton
                                                ** Mr. Goodman

^ Arranged by Wouter Hutschenruyter, Jr.
+ Arranged by Engelbert Humperdinck
⁰ Arranged by Ludwig Stasny

RICHARD WAGNER
Selecciones de El anillo del Nibelungo, WWV 86 (1848-74)

En medio del fervor revolucionario que arrasó por Europa en 1848, el Kapellmeister (maestro de capilla) de 35 años del reinado de Sajonia apostó por la insurrección, donde vio su mejor oportunidad de revolucionar la ópera alemana de acuerdo a su arrasadora visión. Richard Wagner se encontraba en el lado perdedor de tal revuelta, y pronto fue expulsado de su posición y desterrado de su hogar en Dresde, pero con su paciencia característica, la historia demostraría que la revolución artística de Wagner sobreviviría mucho más tiempo que los espasmos políticos que lo rodeaban. 

1848 fue también el año en que Wagner anunció su intención de crear un enorme ciclo de óperas basadas en El anillo del Nibelungo, adaptadas de la mitología alemana y nórdica. Ya había demostrado ser un experto narrador con un don para los extremos, como ya se había escuchado en sus óperas de Dresde The Flying Dutchman (El holandés volador) y Tannhauser, pero el alcance que había concebido para el ciclo del anillo empequeñecía cualquier proyecto artístico anterior. 

Finalmente, le tomó casi 30 años llevar a cabo el abarcador proyecto. Cuando la orquesta de su época no estuvo a la altura de su imaginación sonora, la hizo más grande, incluso llegó a crear un nuevo instrumento (la tuba de Wagner) para conseguir  un color tonal que faltaba. Cuando los teatros de ópera de su época no pudieron acomodar sus necesidades técnicas, recaudó dinero para construir uno adulando y lisonjeando a otro monarca, Ludwig II de Baviera, quien financió la construcción del teatro en Bayreuth, Alemania.  El lugar se inauguró en 1876 con un festival que presentó el ciclo completo del anillo, que consistía en 17 horas de música extendidas a través de cuatro noches -  un espectáculo que continúa siendo igual de imponente después de casi un siglo y medio. 

Sin dudas, Wagner fue el compositor de ópera más influyente de la historia, y toda la música clásica creada después de su existencia cuenta de alguna manera con su inevitable legado. Además de su importancia histórica, la música es simplemente de gran entretenimiento, atrayendo las voces más lujosas y provocando las más poderosas emociones. ¿Qué hacemos entonces, con las despreciables ideas del hombre detrás de todo eso? Wagner no escondía su vil menosprecio por los judíos en la música y más allá, y toda su obsesión artística celebraba la supuesta superioridad Aria. Aunque murió 50 años antes de que los nazis tomaran el poder, es difícil separarlo del hedor que despide ser el compositor favorito de Hitler. 

En última instancia, los oyentes tienen que crear su propio juicio sobre qué hacer con el arte sublime creado por humanos imperfectos. Wagner fue un claro ejemplo ya que expresó su odio explícitamente y por escrito, pero no fue el único en una forma de arte enraizada en Alemania, con sus siglos de prejuicio contra los judíos. (Solo hay que darle una mirada más cercana a la Pasión según San Juan de Bach o al Mesías de Handel como ejemplos principales). Todo esto nos demuestra que esta música tiene un trasfondo complicado, pero eso no borra su magnificencia. 

Das Rheingold (El oro del Rin) comienza el ciclo estableciendo la historia de un anillo mágico forjado de un oro robado por un rey-enano del fondo del río Rin. El poderoso pero maldito anillo va a dar a las manos de Wotan, el líder de los dioses. Al final de la ópera, él dirige a los dioses hacia el puente del arcoíris de regreso a Valhalla, su fortaleza de la montaña, como se escucha en la Entrada de los Dioses en Valhalla. Aquí y a través de sus óperas, Wagner emplea la novedosa idea del Leitmotif, en la cual una figura musical recurrente representa una idea o personaje específico.  Fue un método para construir óperas que ponía muchos de los temas más importantes y memorables en la orquesta, y el ciclo completo está lleno de calmadas reflexiones de música instrumental que juegan un papel especial en el avance de la trama. 

La segunda ópera se enfoca en Die Walkure (Las Valquirias), diosas-guerreras que llevan los muertos a Valhalla. Pero antes de que ellas se abalancen, nos presentan a Sigmundo, un viajero herido, y Siglinda, quien resulta ser su hermana gemela perdida, engendrada con una mujer mortal nada menos que por el dios Wotan. Para salvar a Sigmundo, Siglinda droga a su esposo y le cuenta a Sigmundo de una espada mágica que puede usar para escaparse, como expresa “Der Männer Sippe” en el Acto I, Escena 3. Luego en esa misma escena, Siglinda profesa su amor en “Du bist der Lenz” y comienza su incestuosa aventura amorosa. 

Al principio del tercer acto, las hermanas Valquirias se reúnen en la cima de la montaña donde la valquiria Brunilda llega con Siglinda, una mujer mortal, desafiando las órdenes del dios Wotan. En la emblemática Cabalgata de las Valquirias, los ritmos musculares y los saltos de los arpegios en el Leitmotif describen el escenario heroico, mientras que las texturas orquestales saturan el sentido de anticipación y vuelo revoloteante. En la ópera, las hermanas cantan para ellas mismas sobre, o (de manera más realista) bajo esta demostración de fuerza orquestal, lo cual es un testimonio a la manera en que Wagner logró sus objetivos estéticos de que posiblemente el momento más famoso de cualquier ópera funcione de igual manera sin los cantantes. Esta segunda entrega del ciclo del anillo termina con la Mágica Música de Fuego, mientras Wotan manda a Brunilda a un sueño mágico y la rodea con un anillo de fuego protector. 

La tercera ópera retoma la historia en la siguiente generación con Sigfrido, el hijo de Sigmundo y Siglinda. Huérfano al nacer, fue criado por uno de los enanos, pero durante una escena clave conocida como los Murmullos del Bosque, él descubre la verdad sobre su origen. Hacia el final de la ópera, él rescata a Brunilda (su tía, para aquellos que siguen la historia) y se declaran su amor el uno al otro. 

La última ópera, Gotterdamerung (El ocaso de los dioses), comienza con un extenso prólogo, en el cual Sigfrido deja a Brunilda para embarcarse en sus heroicas aventuras. Una transcripción de concierto titulada El viaje de Sigfrido por el Rin une dos de los extractos orquestales del prólogo y los lleva a un conclusivo final. Otro extenso pasaje orquestal en el tercer acto, La muerte de Sigfrido y Música Fúnebre, también se ha convertido en obra habitual de la sala de conciertos. Con un estrepitoso canto fúnebre, los esfuerzos combinados de 17 vientos metales (incluyendo las tubas de Wagner), despiden al héroe con la grandeza que se merece. Brunilda, habiendo encendido ella misma la pira funeraria para su amado Sigfrido, cabalga hacia las llamas para unirse a él en la muerte, una climática escena conocida como La inmolación de Brunilda, que nos devuelve el distintivo Leitmotif de las valquirias. Mientras Valhalla y los dioses se consumen en las llamas, el anillo es devuelto a las doncellas del Rin.

                      – © 2023 Aaron Grad

Aaron Grad es un compositor y escritor radicado en Seattle. Además de escribir notas al programa para la New World Symphony, la Orpheus Chamber Orchestra, la Baltimore Symphony entre otras, también se desempeña como director artístico de Many Messiahs (Muchos Mesías), un proyecto que recrea la obra maestra de George Frideric Handel como un llamado  colectivo a la justicia.